Мастерская художника Азата Миннекаева расположена в самом центре Петербурга, на верхнем этаже старого доходного дома. Однако стоит гостю переступить ее порог и увидеть картины и рисунки, как он неожиданно оказывается в совершенно другом мире, невероятно далеком от привычной суеты большого города. Это яркий и экзотический мир коренных народов Севера — чукчей, алеутов, тлинкитов, эскимосов. Именно их жизни, быту, мировоззрению посвящены самые, пожалуй, известные произведения Азата Миннекаева.

Художник родился и вырос в Уфе и там же в 1983 году закончил факультет станковой живописи Уфимского института искусств. Следующие десять лет Азат Миннекаев работал художником-постановщиком в различных театрах и оформил около сорока спектаклей. Поворотным моментом для его творчества стала работа над спектаклем по мотивам чукотских и эскимосских мифов для Магаданского театра. Художнику, чтобы создать пьесу, пришлось долго работать в музеях и библиотеках, поднять множество архивных материалов, отчетов полевых экспедиций. И только после окончания этого непростого, но очень увлекательного труда Миннекаеву довелось побывать в местах, о которых он столько прочитал. С гастролями художник побывал на Чукотке и на Аляске, а затем, в 1992 году, по приглашению Конфедерации коренных народов США, жил и работал на Алеутских островах, островах Прибылова и в тлинкитской резервации. Здесь Миннекаев рисовал, занимался научными изысканиями, ходил на охоту на морских котиков и львов, наблюдал шаманские обряды, и даже преподавал молодым алеутам забытые ими ремесла. «На Аляске, — рассказывает художник, — я попал в такие места, где присутствие “цивилизованного” человека не предполагается. Там люди менее испорчены современной цивилизацией, их взаимоотношения с людьми, животными, природой, со всем окружающим более гармоничны. Там Небо находится в более тесных взаимоотношениях с Человеком. Я почувствовал, что даже камни там живут, дышат. Мне захотелось это запечатлеть, я это сделал, и потом, вернувшись в Россию, не мог остановиться». В 1993 году цикл работ «Люди и духи старой Аляски» был выставлен в петербургской Кунсткамере. А в 1995-м этими произведениями была проиллюстрирована книга «Вселенная шамана».

После серии выставок художник, живший в то время уже в Петербурге, получил сразу несколько предложений от издателей — попробовать свои силы в книжной графике. Он проиллюстрировал книгу русских былин «Богатырская застава», «Сампо-лопаренка» С. Топелиуса, «Принцессу Мелисанду» Э. Нэсбит, оформил серию «Японская классическая библиотека», книги Андрея Ананова и Равиля Бухараева, занимался дизайном обложек, а для нью-йоркского издательства Harri N. Abrams нарисовал книгу «Шелкунчик». В 1995 году персональная выставка Азата Миннекаева прошла на Международном книжном салоне в Петербурге, а в 1996-м художник получил Диплом второй степени конкурса детской книги «Отчий дом».

Круг интересов Азата Миннекаева необычайно разнообразен: станковая живопись, графика, книжная иллюстрация, театр, литературное творчество, исторические и культурологические исследования. Есть у него и несколько собственных книжных и издательских проектов. Среди них — книга о ребенке, который становится шаманом. Текст Миннекаев написал сам, и сейчас уже готова часть иллюстраций. Вот что об этой работе рассказал сам художник: «В этой книге я задумал уйти от спекулятивной литературы, от эзотерики, и рассказать о ребенке, который живет в традиционном обществе, а обстоятельства вынуждают его стать шаманом. Рассказать, как и почему это происходит. Расширить представления — свои и читателя — о жизни северных народов, вовсе не анекдотической, а насыщенной, пронизанной безграничными космическими ощущениями, современному человеку недоступными, а для северян — само собой разумеющимися».

В книжной графике Азату Миннекаеву удалось найти свой собственный образный язык, а его станковые работы настолько иллюстративны, что их можно назвать «иллюстрациями к ненаписанным книгам».

Вадим Зартайский